Фамилия Ламаевы — один из тех случаев, где на стыке звучания и географии возникает сразу несколько версий, и выбрать единственную непросто. Самая очевидная и распространённая гипотеза связывает её с тибето-монгольским словом «лама» — буддийский монах, учитель. В этом случае основа фамилии — прозвище Ламай, которое могли дать человеку, имевшему отношение к буддийской традиции: либо действительно служителю культа, либо тому, кто чем-то напоминал ламу (например, носил длинную одежду, был спокоен и мудр не по годам). Суффикс -ев указывает на русскую модель образования: «чей?» — сын Ламая, потомок Ламая. Такая фамилия характерна для регионов, где буддизм традиционен: Бурятия, Калмыкия, Забайкалье. Там же встречаются фамилии Ламаев, Ламажапов, Ламанов — все они восходят к тому же корню, но с разными монгольскими и бурятскими суффиксами.

Однако есть и вторая версия, менее экзотичная, но не менее правдоподобная. В рязанских, тамбовских и владимирских говорах слово «ламый» означало «вялый», «медлительный», «нерасторопный». От этого прилагательного могло возникнуть прозвище Ламай — для человека флегматичного, ленивого или просто медлительного. Фамилия Ламаевы могла появиться и в центральной России, независимо от буддийского контекста. Спор между этими двумя версиями разрешается просто: если ваши предки родом из Бурятии или Калмыкии — скорее всего, корень «лама». Если из русских сёл средней полосы — «ламый». Третья, совсем редкая гипотеза возводит фамилию к финно-угорскому «лама» (низина, болото) — но это уже для северных регионов, и встречается она в единичных случаях.

Словообразовательная модель проста: основа на -ай, суффикс -ев. Такая модель типична для русских фамилий от прозвищ, оканчивающихся на -ай (Толмай → Толмаев, Бодай → Бодаев). Ламаев — от Ламай. Форма Ламаевы — множественное число, обозначающее весь род. В документах XVII–XVIII веков фамилия почти не фиксируется: она либо поздняя (XIX век), либо просто не попала в переписные книги центральных уездов. В современной России Ламаевы встречаются в Бурятии, Забайкальском крае, а также в Рязанской и Тамбовской областях — что подтверждает обе версии происхождения.