Фамилия Лановой — это редкий пример, когда прозвище, а затем и фамилия, образовались не от личного имени или ремесла, а от места или обстоятельства появления человека на свет. Исходное слово — «лановой», что в южнорусских и украинских говорах означало «полевой», «относящийся к полю» (от «лан» — поле, пашня). Поэтому Лановым, скорее всего, называли ребёнка, родившегося в поле, — во время уборки урожая или сенокоса, когда женщинам часто приходилось работать до самых родов. Вторая, менее распространённая версия, связывает прозвище с работником, который сторожил поле или обрабатывал его, то есть с «полевым сторожем» или пахарем.

Сама фамилия построена по модели притяжательных прилагательных на -ой (ср. Толстой, Грязной). Такое окончание — характерный признак старых русских фамилий, которые застыли в форме полного прилагательного с ударением на последний слог. В отличие от фамилий на -ов/-ев, модель на -ой указывает на прозвище, которое не передавалось через отчество, а сразу закреплялось за человеком как постоянное имя.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины — регионам, где слово «лан» было в ходу. В центральных и северных областях чаще употребляли «поле», поэтому там фамилия почти не встречается. Известный носитель — актёр Василий Лановой, но его фамилия, вопреки стереотипу, не имеет отношения к украинскому «лани» (лань), а происходит именно от полевого прозвища предков.

Таким образом, фамилия Лановой — живое напоминание о крестьянском быте, где рождение ребёнка в поле было обычным делом, а само прозвище закрепилось за родом, сохранив редкую для современных фамилий грамматическую форму.