Фамилия Ланской — один из тех случаев, когда за одним написанием скрываются две разные истории: народное прозвище и дворянский род. Разберемся по порядку.

Самое простое и распространенное объяснение лежит на поверхности: прозвище Ланской образовано от слова «ланской» — «летошний, прошлогодний». В русских говорах так говорили о чем-то минувшем, старом. Скорее всего, прозвище получал человек медлительный, нерасторопный, который вечно отставал от жизни или не успевал сделать дело вовремя — всё у него было «ланское», вчерашнее. Такая модель образования фамилии (от прилагательного с суффиксом -ск-) типична для прозвищ, характеризующих поведение или внутренние качества.

Однако у фамилии Ланской есть и другая, аристократическая ветвь, которая пишется иначе — Ланские (в старину также Лонские). Род этот ведет свое начало от выехавшего из Польши шляхтича Франца Лонского. Случилось это не раньше начала XVI века: доподлинно известно, что уже правнук Франца, Петр Дмитриевич, в первый год царствования Федора Иоанновича получил жалованную грамоту на вотчину. У Петра Дмитриевича было три сына, которые стали родоначальниками трех ветвей рода. Именно младшая ветвь впоследствии прославила фамилию.

К концу XVII века Ланские владели поместьями в Тульском уезде. Среди представителей рода был и воевода в Старице (1688 г.) Родион Данилович. Но подлинный взлет фамилии начался с его внучатого племянника — Дмитрия Артемьевича Ланского. Человек он был неукротимого нрава: в 1748 году его разжаловали за самоуправство (дошло до истязаний женщин). Однако в Семилетнюю войну он вернул чины с лихвой и закончил службу комендантом Полоцка в чине бригадира.

Его старший сын, Александр Дмитриевич Ланской, и вовсе сделал головокружительную карьеру. Он стал фаворитом Екатерины II, дослужился до генерал-поручика и генерал-адъютанта, но скоропостижно скончался в 1784 году. Миллионное состояние и картинная галерея Александра Дмитриевича отошли его сестрам, которые удачно вышли замуж. Одна из них, Евдокия Дмитриевна, стала матерью героя Отечественной войны 1812 года и военного министра при Николае I — князя А. И. Чернышева.

Таким образом, у фамилии Ланский два корня. Для большинства носителей она восходит к меткому народному прозвищу «ланской» — прошлогодний, нерасторопный. А для представителей известного дворянского рода — это адаптированная на русской почве фамилия Лонские, польского происхождения.