Фамилия Ланская — женская форма фамилии Ланской, и её происхождение не так однозначно, как может показаться. Самая распространённая версия связывает её с диалектным словом «ланской» — «летошний, прошлогодний». Вряд ли это прозвище было комплиментом: так могли назвать нерасторопного человека, который вечно опаздывал, отставал от других или не успевал сделать дело вовремя. Человек, словно застрявший в прошлом годе, получал меткое бытовое прозвище, которое затем закреплялось за его потомками.

Однако у этой фамилии есть и другая, аристократическая линия. Известен род графов и дворян Ланских (первоначально писавшихся как Лонские). Согласно родословным преданиям, предок этой ветви, Франц Лонский, выехал из Польши не раньше начала XVI века. Его правнук Пётр Дмитриевич уже в первый год царствования Фёдора Ивановича получил жалованную грамоту на вотчину. У Петра Дмитриевича было три сына, которые стали родоначальниками трёх ветвей рода. Младшая из них в конце XVII века владела поместьями в Тульском уезде и прославилась государственной службой. Единственным воеводой из всей фамилии в то время был внук младшего сына — Родион Данилович, служивший в Старице (1688 год).

Наиболее яркая фигура этой ветви — Дмитрий Артемьевич Ланской, поручик кирасирского полка при императрице Елизавете. Характер у него был, судя по всему, неукротимый: в 1748 году его разжаловали за самоуправство, соединённое с истязаниями женщин из семьи его противника по процессу. Однако строгое наказание не сломало карьеру храбреца: в Семилетнюю войну он вернул чины с лихвой и в 1772 году был назначен комендантом Полоцка в чине бригадира. Его старший сын, Александр Дмитриевич Ланской, вознёс фамилию на вершину — он стал генерал-поручиком и генерал-адъютантом, но безвременно скончался в 1784 году. Его миллионное состояние и картинная галерея достались сёстрам, которые удачно вышли замуж: одна за Рагозинского, другая за действительного статского советника И. Кушелева, третья за генерал-поручика И. Чернышева (она стала матерью князя А. И. Чернышева, героя Отечественной войны и военного министра при Николае I), а четвёртая, Варвара Дмитриевна, — за статского советника М. Мацнева.

Таким образом, фамилия Ланская (и Ланской) имеет два полюса: с одной стороны — простонародное прозвище для медлительного человека, с другой — дворянский род с бурной историей, польскими корнями и связями с высшей знатью империи. Какая из этих линий ближе конкретному носителю фамилии, можно понять только по семейным преданиям и архивным документам.