Фамилия Ланских образована по самой распространенной в северных и центральных русских губерниях модели — с помощью суффикса -ских/-цких. Такие фамилии указывали на принадлежность роду или местности: «из Ланских» значит «из семьи Ланского». В основе фамилии лежит прозвище Ланской, которое восходит к старинному слову «ланской» — «летошний, прошлогодний». В народе говорили: «Рад, что ланскому снегу», имея в виду что-то давно минувшее, потерявшее ценность или запоздалое.

Скорее всего, прозвище Ланской дали человеку медлительному, который вечно не поспевал, отставал от других или опаздывал. В крестьянском быту, где ритм жизни диктовали сезонные работы, такая черта сразу бросалась в глаза и становилась устойчивой кличкой. Со временем прозвище закрепилось как основное именование, а затем, при передаче по наследству, превратилось в фамилию.

Интересно, что у фамилии есть и другая, менее распространенная версия: она могла возникнуть от географического названия — например, от деревни или урочища с корнем «Лан-». В некоторых говорах «лань» означало поле, пашню, луг, поэтому Ланскими могли называть выходцев с определенного поля или поселения. Однако связь с прилагательным «ланской» (прошлогодний) выглядит более правдоподобной, так как она прямо подтверждается диалектной лексикой и поговорками.

Фамилия Ланских встречается в основном в центральных областях России, особенно в Тверской, Ярославской и Московской губерниях. По своему типу она относится к так называемым «семейным» фамилиям на -ских, которые в XVI–XVII веках были характерны для служилых людей и духовенства, но встречались и среди крестьян. В отличие от патронимических фамилий на -ов/-ев или -ин, форма Ланских изначально подчеркивала не имя отца, а родовую принадлежность.