Фамилия Ланихин — одна из тех, что ставит исследователя перед выбором: что считать основой — географическое название или личное прозвище. На первый взгляд всё просто: фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ин, который указывает на принадлежность. Вопрос в том, от какого слова образована основа «Ланих-».

Самая вероятная версия — связь с гидронимом Ланиха. В России несколько речек и ручьёв с таким названием, особенно в центральных и северных областях. Ланиха — от «лань», дикое животное из семейства оленей. Слово «лань» в русских говорах иногда переносилось на человека — прозвище Ланиха могла получить женщина, чем-то напоминающая это грациозное животное: стройная, быстрая, с большими глазами. Но в основе фамилии, скорее всего, не прозвище, а название места. Житель берега речки Ланихи получал прозвание Ланихин — «тот, кто с Ланихи». Такая топонимическая модель (река → прозвище → фамилия) широко распространена на Русском Севере и в Поволжье.

Реже, но нельзя исключать, что Ланихин — вариант фамилии Ланьшихин или Ланихов, где корень «лань» выступает в уменьшительно-ласкательной форме. В старых переписях встречаются люди с прозвищем Лань, а их дети становились Ланиными или Ланиховыми. Суффикс -ихин (от «Ланиха») дал бы форму Ланихин. Эта цепочка более сложная, но тоже возможна.

С географической точки зрения фамилия Ланихин редкая. Она встречается в основном в центральной России и в Сибири, куда переселенцы принесли её с собой в XVII–XVIII веках. В дореволюционных источниках носители фиксируются в Тверской, Костромской и Вологодской губерниях — как раз в тех местах, где есть речки Ланихи.

Сословной привязки у фамилии нет: Ланихины могли быть и крестьянами, и мещанами, и священниками. В духовных ведомостях XIX века встречаются священники с такой фамилией — редкий случай для «речного» прозвища, которое обычно оставалось в крестьянской среде. Это говорит о том, что некоторые носители могли получить фамилию не от топонима, а от прозвища, которое закрепилось за родом.

Таким образом, Ланихин — фамилия с прозрачной, но неоднозначной этимологией. Самое убедительное объяснение — от названия речки Ланихи, где жил предок. Второй вариант — от прозвища Ланиха, данного женщине, похожей на лань. Выбор между ними зависит от того, в каком регионе и в каком сословии жили конкретные Ланихины.