Фамилия Лапец — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию с помощью не самого частого суффикса -ец. В русской ономастике этот суффикс обычно указывает на принадлежность к местности (донской — с Дона, тверец — из Твери) или на характерный признак (храбрец, гордец). Лапец — явно вторая группа: человек, которого прозвали Лапой.

Что могло лежать в основе прозвища Лапа? Самое прямое — человек с крупными или необычными руками, ступнями, либо с грубой, тяжелой походкой. В русских говорах слово «лапа» имело и переносные значения: так могли назвать неуклюжего, неповоротливого человека, а иногда, наоборот — хитрого, цепкого, умеющего «загребать» под себя. Второе значение встречалось в промысловой среде: лапой называли часть снасти или орудия труда, например, у рыбаков или плотогонов. В таком случае прозвище могло закрепиться за человеком по роду занятий.

Суффикс -ец придаёт прозвищу оттенок носителя качества: «тот, кто есть лапа». Это не фамилия по отцу (Лапин, Лапов) и не по профессии в чистом виде, а скорее прозвищная фамилия, которая закрепилась за самим носителем признака. В белорусской и украинской традициях такие формы встречаются чаще, чем в северорусской, поэтому географически фамилия Лапец тяготеет к западу и югу России, а также к Беларуси и Украине.

Распространена фамилия неравномерно. Встречается на Смоленщине, в Брянской области, на Кубани — в регионах, где смешивались русские, украинские и белорусские говоры. В центральной России её почти нет, что косвенно подтверждает западнорусское происхождение.

Вариантов написания два: Лапец и реже Ляпец (с «я» в корне — диалектное произношение). В польском языке есть схожая фамилия Łapiec, но её связь с русской версией неочевидна: польское łapa тоже означает «лапа», но суффикс -iec даёт фамилии по отцу или месту.

Дворянских родов с такой фамилией в Российской империи не зафиксировано. Лапец — фамилия крестьянская и мещанская, скорее всего, однодворческая или казачья. В ревизских сказках XIX века её носители записаны как государственные крестьяне и казаки Черниговской и Полтавской губерний.