Фамилия Лапеев — один из примеров того, как длинное церковное имя превращалось в короткое домашнее прозвище, а затем закреплялось в роду. В основе фамилии лежит древнерусское имя Лапей. Оно возникло как сокращённая, обиходная форма двух греческих имён: Евлампий (в переводе — «светящийся») и Харлампий («радостный свет»). Для удобства произношения в этих именах опускали звук «м», поэтому Евлампий и Харлампий в быту звучали как Лапа, а от этой основы образовали форму Лапей.

По сути, Лапеевы — это потомки человека, которого в крещении назвали Евлампием или Харлампием, а в семье и среди соседей звали просто Лапеем. Такая модель образования фамилий по притяжательному суффиксу -ев (чей? — сын Лапея) типична для русской ономастики. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа имени оканчивалась на мягкий согласный или —й.

Существует и другая версия, но она менее правдоподобна. Согласно ей, фамилия образована напрямую от мирского имени Лапа. Лапа, лапонька, лапушка — на Руси так ласково называли любимого ребёнка. В этом случае фамилия несла бы не религиозный, а чисто бытовой, эмоциональный оттенок. Маловероятно, но не исключено, что в основе прозвище, данное взрослому человеку с необычно большими ладонями или ступнями. Однако в контексте фамилии Лапеев, а не Лапин, версия с каноническим именем выглядит убедительнее: суффикс -ей характерен именно для производных от церковных имён (ср. Андрей, Матвей, Тимофей — и Лапей как аналог).

Точное место и время возникновения фамилии Лапеев установить сложно: процесс формирования фамилий у разных сословий растянулся на несколько столетий. Ясно одно: фамилия эта — не случайный звуковой комплекс, а отражение живого народного словообразования, где длинное греческое имя уживалось с простым, тёплым звучанием.