Фамилия Лапенковы образована от имени Лапка — уменьшительной формы старинных канонических имён Евлампий и Харлампий. В быту эти длинные имена греческого происхождения часто сокращали, и от них появлялись производные вроде Лапа, Лапка, Лапша. Уменьшительная форма Лапка была не прозвищем, а вполне обычным мирским именем, которое давали ребёнку в семье. Со временем от этого имени с помощью патронимического суффикса -ов- возникла фамилия: Лапенков означал «сын Лапки».

Менее правдоподобная версия выводит фамилию напрямую от прозвища Лапа. В этом случае основой считают нарицательное «лапа» — так могли назвать человека с большими или сильными руками. Однако против этой версии говорит сам суффикс фамилии: форма Лапенков естественнее всего выводится из имени на -ка (Лапка → Лапенков), а не из прозвища Лапа (которое дало бы фамилию Лапов или Лапин). Кроме того, в русской ономастике известен целый ряд фамилий, образованных от разговорных вариантов крестильных имён: Лапенков стоит в одном ряду с Евлампиевым, Харлампиевым и их краткими формами.

Обратите внимание на суффикс -енк-: он характерен для фамилий, возникших от имён с конечным -ка. В говорах и в просторечии форма «Лапенков» закрепилась как более благозвучная, чем ожидаемое «Лапкин». Такая замена суффикса встречается нередко: например, от имени Яшка образуется не только Яшкин, но и Яшенков. Это лишний раз подтверждает, что перед нами не прозвищная, а именная основа.

Географически фамилия Лапенковы встречается в разных регионах России, но чаще всего — в бывших вотчинах центральных и южных губерний, где были сильны традиции именования по отцу. Точное место и время возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и разные ветви одного рода могли получить фамилию независимо друг от друга.