Фамилия Лапеева — женская форма от Лапеев, а та, в свою очередь, — притяжательное прилагательное с суффиксом -ев, отвечающее на вопрос «чей?». Основа здесь — «Лапей» или «Лапей», что сразу выводит нас к прозвищу или неканоническому имени.

Самый прямой путь: в основе лежит слово «лапа». В русских говорах «лапой» могли называть человека с большими или неловкими руками, неуклюжего, а также того, кто «загребает» — жаден до чужого. Но есть и другой, менее очевидный, но не менее вероятный поворот. В южнорусских и украинских говорах «лапей» — это вид лаптя, грубой плетёной обуви. Прозвище Лапей мог получить мастер-лапотник или тот, кто постоянно ходил в лаптях, то есть крестьянин, простолюдин. В таком случае фамилия Лапеев — это указание на род занятий или социальное положение предка.

Менее распространённая, но возможная версия — связь с уменьшительной формой крестильного имени Харлампий (от греч. «сияющий радостью»). В быту Харлампиев легко превращалось в Харлампьев, а затем усекалось до Лампей, Лапей. Однако для такой трансформации нет устойчивой цепочки, поэтому версия с прозвищем от «лапы» или «лаптя» выглядит убедительнее.

Географически фамилия Лапеев встречается в основном в центральной России и Поволжье, что косвенно подтверждает её связь с крестьянской средой, где лапти были повседневной обувью. Встречаются варианты написания с двойным «е» — Лапеев, но женская форма Лапеева закрепилась именно с одной «е» в суффиксе, что типично для фамилий на -ев.