Фамилия Лапило — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, сохранив свою исходную форму. В русской фамильной модели преобладают суффиксы -ов, -ин, -ский, а окончание -о в мужской фамилии сразу выдает её южное или западнорусское происхождение. Такие фамилии характерны для Украины, Беларуси и южных областей России, где распространена модель на -о, -а, -я (Лапило, Палило, Коваль, Шевченко). По сути, это застывшее прозвище, которое не подверглось дополнительной суффиксации.

Основа фамилии — глагол «лапать» в значении «хватать, трогать руками». В диалектах и просторечии «лапило» — тот, кто хватает, неразборчиво берёт, а также человек с большими или неловкими руками. В некоторых говорах слово имело ироничный оттенок: «лапила» — нерасторопный или назойливый человек. Менее вероятна, но возможна связь со словом «лапа» в значении «ступня» или «медвежья лапа» — тогда прозвище могло указывать на грубую, тяжёлую походку. Никакой связи с уменьшительным «лапка» или детским именем здесь нет — суффикс -ил- в русских прозвищах активный: палило, валило, крутило, и он скорее обозначает деятеля, чем уменьшительность.

В письменных источниках фамилия встречается редко. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века Лапило фиксируется преимущественно в Черниговской, Полтавской и Могилёвской губерниях — то есть на территории бывшей Гетманщины и белорусского Поднепровья. Это подтверждает версию о прозвищном, а не искусственном происхождении: крестьяне и казаки часто получали фамилии по уличному прозвищу, которое давалось за манеру поведения или внешность.

С точки зрения словообразования, фамилия Лапило стоит в одном ряду с такими же «глагольными» прозвищами: Палило (от палить), Крутило (от крутить), Месило (от месить). Все они образованы по модели «основа глагола + -ло» и обозначают лицо по действию. Это архаичный, но живой тип, который в украинской ономастике сохранился лучше, чем в великорусской. Если бы фамилия возникла в центральной России, её, скорее всего, «обрусили» бы суффиксом — Лапилов или Лапилин. Форма Лапило — маркер того, что предки не выходили за пределы своей языковой среды и не меняли фамилию под канцелярский стандарт.

Споров о происхождении фамилии практически нет. Единственная альтернативная гипотеза — связь с диалектным «лапить» (медлить, копаться) — слаба, так как этот глагол мало распространён и не дал других фамилий. Гораздо убедительнее версия с «лапать»: она подтверждается и семантикой суффикса, и географией бытования, и параллелями в других славянских языках (польское łapać — хватать). Так что предки носителей фамилии Лапило — скорее всего, люди из южнорусских или украинских сёл, получившие прозвище за хватку, неловкость или манеру брать руками всё подряд.