Фамилия Ласкавая — редкий пример русской фамилии в чистой женской форме. В большинстве случаев такие фамилии закреплялись за женщинами в южнорусских и украинских говорах, где прозвище или уличное имя матери передавалось детям без изменений. В официальных документах XIX века мужчина с такой фамилией мог писаться Ласкавый, а женщина — Ласкавая, но если фамилия окончательно застыла в форме прилагательного женского рода, это почти всегда указывает на её происхождение из среды, где фамилии ещё не устоялись до реформ — из казачества, однодворцев или крестьян юга России.

Основа фамилии — прилагательное «ласкавая» (ласковая). В древнерусском языке слово «ласка» означало не только нежность, но и лесть, угодничество, хитрое обхождение. В словаре В. И. Даля «ласкавый» — это и «приветливый, нежный», и «льстивый». Прозвище Ласкавый могли дать человеку с мягким характером, умеющему расположить к себе, но не исключён и ироничный смысл: льстец, подхалим. В народной среде такие прозвища часто закреплялись за теми, кто работал с людьми — сватами, приказчиками, старостами, кому по должности полагалось быть учтивым.

Суффикса в привычном смысле у фамилии нет: она образована напрямую от полного прилагательного, минуя типовые модели на -ов, -ин или -ский. Это архаичная модель, характерная для прозвищ, которые так и не превратились в патронимические фамилии. Встречается она в основном в бассейне Дона, на Кубани и в бывших слободских полках Украины — там, где долго сохранялась традиция «уличных» фамилий, не подчинявшихся московской канцелярской норме.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает понять ареал. Ласков, Ласкин, Ласкавый — все они восходят к тому же корню, но Ласкавая стоит особняком. В переписях XIX века, например, по Воронежской губернии, встречаются дворовые люди Ласкавые — это говорит о том, что прозвище могло закрепиться за целой семьёй, а не за одним человеком. В современной России фамилия остаётся редкой, не входит даже в первую тысячу по частотности.