Фамилия Лаврентьев — одна из тех, что прямо указывает на имя своего первого носителя. В основе лежит крестильное мужское имя Лаврентий, которое пришло на Русь вместе с христианством. Латинское Laurentius означало «лаврентский», то есть житель италийского города Лаврент, а по другой версии — «венчающий лаврами», то есть победитель. От этого имени через стандартную модель с суффиксом -ев и образовалась фамилия: Лаврентий → сын Лаврентия → Лаврентьевы.

Самый ранний и документированный предок этого рода — томский подьячий Лаврентий Степанов, родом из города Крапивны (ныне Тульская область). Он попал в Сибирь не по своей воле: сначала его послали из Москвы на службу в Сургут, а оттуда, вероятно ещё в 1604 году, прислали в только что основанный Томск. В Томске Лаврентий Степанов поступил подьячим в приказную избу — и эта должность закрепилась за его потомками надолго.

Любопытная деталь: у Лаврентия было как минимум четыре сына, и все они носили имя Иван. В ономастике это называют «тезоименными братьями» — случай для той эпохи редкий, но не исключительный, особенно если отцу хотелось почтить память святого или родственника. Самым известным из внуков Лаврентия стал Дмитрий Иванович Лаврентьев, сын Ивана Меньшого. В начале XVII века он числился томским дворянином, а в 1707 году служил приказчиком Мелесского острога на реке Чулым. Там он вместе с казаками выдержал осаду киргизов. В 1713 году его направили в район реки Чаусы для основания Чаусского острога, где он потом долго жил с семьёй и оставался приказчиком.

Дворянская ветвь Лаврентьевых внесена в 19-ю часть Общего гербовника дворянских родов. Это не значит, что все носители фамилии — дворяне: в крестьянской и мещанской среде фамилия тоже бытовала, просто её давали по имени отца или деда. Но именно томская линия дала наиболее ранние и подробные архивные свидетельства, по которым можно проследить, как из подьячего XVII века вырос целый род с закреплённой фамилией.