Фамилия Легай — не из тех, чьё значение лежит на поверхности. В отличие от очевидных патронимических фамилий вроде Иваненко («сын Ивана»), Легай заставляет задуматься: что скрывается за этим коротким, энергичным звучанием? Ответ, скорее всего, лежит в мире прозвищ и ремёсел, а не в крестильных именах.

Наиболее убедительная версия связывает фамилию с украинским или южнорусским глаголом «легати» — «лгать», «обманывать», «говорить неправду». В этом случае Легай — это прозвище, которое дали человеку с определённой чертой характера: хитрому, изворотливому, склонному к приукрашиванию или просто любителю рассказывать небылицы. Прозвища такого типа были распространены повсеместно и не всегда несли резко отрицательный оттенок — в крестьянской среде хитрость часто считалась добродетелью, помогающей выжить.

Обратите внимание на суффикс. В фамилии Легай нет типичных русских суффиксов принадлежности (-ов, -ев, -ин). Формант -ай характерен для украинской и белорусской ономастики. Он часто оформлял прозвища, превращая глагольную основу в имя человека: «гуляй» → Гуляй, «стрибай» (прыгай) → Стрибай. Так и «легай» из глагола превратился в прозвище, а затем закрепился как фамилия без дополнительных суффиксов. Это указывает на юго-западное происхождение рода — скорее всего, из украинских или белорусских земель.

Существует и менее вероятная, но всё же возможная версия — связь с глаголом «лечь» или «лежать». В говорах «легай» могло означать «лежебока», «тот, кто любит полежать». Однако эта гипотеза слабее: форма «легай» для обозначения лежащего человека нехарактерна, обычно использовались слова «лежень», «лежебока». Поэтому версия с «лгать» остаётся основной.

Фамилия редкая. В современных справочниках и телефонных книгах она встречается точечно, без выраженной географической концентрации. Это типично для фамилий-прозвищ, которые не образовали больших гнёзд, а остались в памяти одного-двух родов. Носители фамилии Легай сегодня могут жить как на Украине, так и в южных областях России, куда их предки могли переселиться в ходе миграций XVIII–XIX веков.

Социальный контекст прост: прозвище Легай, скорее всего, получил простой человек — крестьянин или казак. В среде запорожских и донских казаков прозвища были особенно распространены и часто закреплялись в качестве фамилий у потомков. Никакого дворянского или боярского следа у этой фамилии нет — это чисто народное имя, выросшее из живого разговорного слова.