Фамилия Легунцов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером человека, а с его ремеслом или местом. Вопреки первому впечатлению, корень здесь не «легкий» (беглый, быстрый), а диалектный глагол «легу́н» или «легу́нок». В южнорусских и украинских говорах так называли литейщика, человека, который льёт металл — колокола, пули, подсвечники. Слово восходит к «лити» (лить), где «лег» — результат древнего чередования гласных. Соответственно, Легунцов — буквально «сын литейщика» или «сын того, кто льёт».

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: сначала было прозвище Легунец (мастер-литейщик), а затем от него образовалась фамилия — «чей?» — Легунцов. Встречаются и варианты без суффикса, например Легунец, но форма на -ов закрепилась в северных и центральных губерниях, куда переселялись мастера с юга.

География фамилии узкая. Основные очаги — Брянская, Курская и Воронежская области, а также прилегающие районы Украины (Сумщина, Черниговщина). Там действительно исторически существовали центры литейного дела, особенно по отливке колоколов и сельскохозяйственных орудий. Легунцовы могли быть потомками тех самых «легунов» — вольных мастеров, работавших по найму, или крепостных, отданных в учение к литейщику.

Другая, менее вероятная версия связывает фамилию с прозвищем «Легун» от «легать» — лениться, валяться. Но в этом случае в основе стоял бы глагол несовершенного вида с другим значением, и тогда фамилия звучала бы как Легатов или Легачёв. Слово «легунец» в значении «ленивец» ни в одном говоре не зафиксировано, поэтому версия с литейщиком остаётся основной.