Фамилия Леин — один из тех случаев, когда короткая и на первый взгляд простая форма таит в себе неожиданную загадку. В русской ономастике фамилии на -ин обычно образуются от основ, оканчивающихся на -а или -я (Петров — от Пётр, но Ильин — от Илья). Леин — явное исключение, которое заставляет искать нестандартное объяснение.

Самая вероятная версия: фамилия образована не от полного имени, а от прозвища или имени Лей. В русских говорах слово «лей» могло означать «ливень», «сильный дождь» или относиться к человеку, который льёт воду, вино, либо к болтуну («лей воду» — пустослов). Прозвище Лей давали и тому, кто занимался литейным делом. Суффикс -ин в таком случае присоединился напрямую к основе Лей, но в написании закрепился вариант Леин — через «е» вместо «ей», что часто встречалось при адаптации фамилий в документах XIX века. Произносилась фамилия, скорее всего, как [Л’э́ин] или [Л’э́jин], что на письме передавалось по-разному.

Вторая версия, менее распространённая, выводит фамилию из немецкого или прибалтийского корня. Фамилия Lein в немецком языке означает «лён» (растение) или «линия, верёвка». Немецкие колонисты и остзейские дворяне нередко русифицировали свои фамилии, добавляя русский суффикс -ин. Так, Lein мог превратиться в Леин. Эта версия подкрепляется географией: фамилия Леин встречается в регионах, где исторически жили немцы (Поволжье, Санкт-Петербургская губерния, Прибалтика). Однако без дополнительных генеалогических данных утверждать это для всех носителей нельзя.

Третий, самый редкий вариант — связь с библейским именем Левий (Леви), от которого в некоторых диалектах могли образовать краткую форму Лей. Но эта гипотеза спорная, так как для таких имён типичнее суффикс -ев (Левиев), а не -ин.

Что касается сословного происхождения, фамилия Леин не встречается в списках столбового дворянства. Скорее всего, её носители — потомки крестьян, мещан или однодворцев. В переписях XIX века Леины фиксировались в Тверской, Смоленской и Вологодской губерниях, что говорит в пользу «проливного» или литейного прозвища, а не немецкого корня.

Короткая фамилия часто ставит перед исследователем больше вопросов, чем длинная. Леин — хороший пример того, как одна буква («е» вместо «ей») может скрыть за собой и русское прозвище, и немецкое ремесло, и диалектную особенность письма.