Фамилия Лелей — редкая, но прозрачная по своей структуре. Она образована не от полного имени, а от краткой, ласкательной формы. В основе лежит имя Лев или Леонид. В народной речи, в кругу семьи или в детстве, Льва могли называть Лёля, Леля, а от этой формы уже возникло притяжательное прилагательное с суффиксом -ей (в древности -ей могло означать «чей?» — Лелей, то есть «сын Лели»). Таким образом, Лелей буквально значит «принадлежащий Леле», то есть потомок человека, которого звали ласково Леля.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная, связывает фамилию со словом «лелеять» — нежить, заботливо ухаживать. В этом случае Лелей могло быть прозвищем нежного, заботливого человека. Однако такая мотивация встречается реже: прозвища обычно давались по внешним или поведенческим чертам, а не по абстрактным действиям. Более правдоподобно, что это всё же фамилия от имени.

Обратите внимание на суффикс. В русском языке фамилии на -ей встречаются нечасто. Обычно они образуются от основ, оканчивающихся на гласный или мягкий согласный (Лелей, Корней, Андрей). Такие фамилии часто указывают на старую, ещё допетровскую традицию именования, когда человека называли просто по отцу в краткой форме, без наращения -ов или -ин. Географически фамилия Лелей может быть связана с южнорусскими или украинскими землями, где такие стяжённые формы были распространены шире.

Встречается и вариант написания с одной «л» — Лелей, что не меняет корня. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, в их роду был человек с именем Лев или Леонид, которого в домашнем кругу звали Леля. Фамилия сохранила эту тёплую, уменьшительную форму имени, что делает её необычной на фоне более частых Лебедевых или Ивановых.