Фамилия Лелины заставляет задуматься в первую очередь о корне «лел». В народной памяти он прочно связан с ласковым словом «лелеять» — холить, нежить, заботливо оберегать. Логично предположить, что прозвище Леля мог получить человек нежный, любимый или, напротив, тот, кого постоянно опекали. Однако это лишь одна сторона.

Если копнуть глубже, выясняется, что украинский глагол «лелекати» имеет совсем другое значение — «стонать, охать». В этом случае прозвище Леля могло закрепиться за человеком болезненным или склонным жаловаться на жизнь. Два противоположных смысла у одного корня — не редкость в народной этимологии, и какая из версий верна для конкретной семьи, теперь уже не установить.

Стоит также обратить внимание на женскую линию. Леля — это старинная уменьшительно-ласкательная форма имени Ольга. По этой версии, фамилия могла образоваться не от прозвища, а от имени матери или бабушки, которую в домашнем кругу звали Лелей. Такая модель (от женского имени через суффикс -ин) встречается реже, чем отчество от мужского имени, но в русской ономастике она вполне законна.

Фамилия Лелин фиксируется в писцовых книгах XVI–XVII веков, что говорит о её давней истории. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Лелин, то есть сын или потомок Лели. В современном написании фамилия может встречаться в двух вариантах — Лелин и Лелина, и это не ошибка, а естественное склонение по родам. Если говорить о географии, то корни фамилии чаще всего ведут в центральные и южнорусские области, где были сильны украинские говоры, а значит, версия с «лелекати» получает дополнительный вес.