Фамилия Лемаев — один из тех случаев, когда корень слова уводит нас в финно-угорские языки. В её основе лежит имя или прозвище Лемай, а суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Лемая» или «из рода Лемаевых».

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе на -ай присоединяется русский патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких согласных). Но вот что означало само имя Лемай — вопрос более сложный. Есть две основные версии, и обе опираются на финно-угорскую лексику.

Первая версия связывает корень «лем» со значением «имя». В этом случае Лемай — это, по сути, «имя», то есть наречённый. Вторая трактовка более приземлённая: «лем» в ряде финно-угорских языков означает «сало» или «жир». Тогда Лемай — прозвище, которое могло относиться к роду занятий. Так могли назвать человека, который занимался вытопкой сала, торговлей жиром или, например, отличался дородностью. Профессиональная версия выглядит правдоподобной, так как прозвища по роду деятельности — один из самых частых источников русских фамилий.

География фамилии хорошо прослеживается по Поволжью. В Книге памяти Самарской области записан Василий Петрович Лемаев, 1897 года рождения, уроженец Сызрани. Документы Ульяновской области фиксируют Дмитрия Антоновича Лемаева, родившегося в 1860 году в селе Еделево Кузоватовского района. Эти записи — не случайность: финно-угорский след в фамилии хорошо ложится на историю региона, где веками жили мордва, марийцы и другие народы этой языковой группы, активно контактировавшие с русским населением.

Среди носителей фамилии известен советский государственный и хозяйственный деятель Николай Васильевич Лемаев, что подтверждает: фамилия не затерялась в веках, а дошла до XX столетия.