Фамилия Лемаева хранит в себе сразу несколько возможных значений, и ключ к ним — в основе «лем». Скорее всего, фамилия образована от прозвища или имени Лемай. Тут есть два главных пути, и оба ведут к финно-угорским корням, что неудивительно для фамилий, возникших в регионах Поволжья и Приуралья.

Первый вариант: корень «лем» означает «имя». Тогда Лемай — это, по сути, «Имя» или «Наречённый». Второй вариант прозаичнее: та же основа «лем» переводится как «сало» или «жир». В этом случае прозвище Лемай было профессиональным — так могли назвать человека, который занимался вытопкой сала, торговал им или просто был упитанным. Какая из версий правдоподобнее? Обе имеют право на существование, но «жирная» версия встречается в ономастике чаще: прозвища по роду занятий или внешности давали охотнее, чем абстрактные «именные» имена.

Суффикс «-ев» указывает на классическую русскую модель образования: «чей?» — Лемаев, то есть сын или потомок Лемая. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Лема́ев.

Фамилия не была редкой в определённых местах. Памятные книги Самарской и Ульяновской областей сохранили сведения о Лемаевых: Василий Петрович Лемаев 1897 года рождения из Сызрани и Дмитрий Антонович Лемаев 1860 года рождения из села Еделево. Эти записи — не просто сухие строчки, а привязка к конкретной местности: село Еделево стоит на границе лесостепи, где исторически жили и русские, и мордва, что косвенно подтверждает финно-угорский след фамилии.

Среди носителей фамилии есть и заметная фигура — советский государственный деятель Николай Васильевич Лемаев. Его биография уже выходит за рамки чистой этимологии, но сам факт, что фамилия не затерялась в веках, говорит о её устойчивости.

Коротко: Лемаевы — это потомки человека по прозвищу Лемай, которое могло означать либо «Имя», либо, что вероятнее, «Сало». Фамилия крепко сидит в среднем Поволжье, и её происхождение — ещё один след финно-угорского субстрата в русских фамилиях.