Фамилия Лемешев — один из примеров того, как ремесло или орудие труда становилось прозвищем, а затем и родовым именем. В основе фамилии лежит слово «лемеш» — так в русских говорах называли сошник, режущую часть плуга или сохи. Человек, получивший прозвище Лемеш, скорее всего, был либо кузнецом, ковавшим лемехи, либо пахарем, либо мастером по изготовлению и ремонту сельскохозяйственных орудий. В любом случае прозвище указывало на занятие, тесно связанное с земледелием.

Фамилия образована по стандартной русской модели с помощью патронимического суффикса -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или шипящий. «Лемешев» буквально означает «сын Лемеша» или «потомок Лемеша».

Документальное подтверждение бытования этой фамилии в допетровскую эпоху находим в актах начала XVII века. В «Ономастиконе» академика С. Б. Веселовского упомянут Лемешев Тимофей, крестьянин, 1608 год, Нижний Новгород. Эта запись — одно из ранних свидетельств того, что фамилия уже в XVI–XVII веках бытовала в поволжских землях, среди крестьянского населения. Нижегородский регион традиционно был зоной активного земледелия, что хорошо согласуется с «профессиональной» версией происхождения прозвища.

Интересная деталь: в отличие от более поздних дворянских фамилий на -ский, фамилии на -ов/-ев, как правило, закреплялись в крестьянской и посадской среде. Лемешевы — не исключение. Это фамилия людей, чьи предки веками обрабатывали землю или работали с металлом, обслуживая пашенное хозяйство.

Слово «лемеш» имеет общеславянские корни и родственно украинскому «леміш», белорусскому «лямеш», польскому «lemiesz». Поэтому фамилия Лемешев — не только русский, но и общевосточнославянский антропоним, хотя с разными окончаниями (Лемеш, Лемещук, Лемешенко) он встречается и у украинцев, и у белорусов. Русская форма с суффиксом -ев закрепилась именно на территории Великороссии.

Точное место возникновения фамилии сейчас установить сложно — процесс перехода прозвища в наследственную фамилию занял не одно поколение. Однако можно уверенно сказать, что Лемешевы — это память о трудовой жизни предков, о пахаре и его главном инструменте, без которого на Руси не обходился ни один крестьянский двор.