Фамилия Ленин почти наверняка образована от имени Леня — просторечной и уменьшительной формы целого ряда крестильных имён: Леонид, Алексей, Александр, а также, возможно, Елена (через форму Лена). Все эти имена греческого происхождения: Леонид означает «подобный льву», Алексей и Александр — «защитник» (в разных оттенках), Елена — «светлая», «сияющая». Словообразовательная модель здесь типичная для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность, то есть Ленин — это «сын (или потомок) Лени».

Менее распространённая версия связывает фамилию не с личным именем, а с прозвищем, данным человеку, жившему на берегах реки Лены. Название реки, скорее всего, восходит к тунгусо-маньчжурскому «елю-эне» — «большая река». В таком случае прозвище Ленин означало бы «живущий на Лене», и фамилия образовалась по тому же принципу принадлежности.

Особый интерес представляет уникальный социальный контекст: фамилия Ленин получила всемирную известность как псевдоним Владимира Ульянова (1870—1924), основателя Советского государства, лидера большевиков и одного из самых влиятельных политических деятелей XX века. При этом важно понимать, что это псевдоним, а не наследственная фамилия. Подлинная фамилия семьи Ульяновых не имеет к Ленину никакого отношения, и сам Владимир Ильич, по разным свидетельствам, выбирал этот псевдоним не случайно — возможно, используя паспорт настоящего Ленина или отталкиваясь от сибирской реки. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, которые складывались веками стихийно, эта фамилия стала знаменитой благодаря единичному, сознательно выбранному прозвищу.