Фамилия Ленина в большинстве случаев — не женская форма, а притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?». То есть Ленина — это «дочь (или жена) Лени». А Леня, в свою очередь, это просторечная форма сразу нескольких крестильных имён, популярных на Руси: Леонид (с греческого — «подобный льву»), Алексей («защитник») и Александр («защитник людей»). Все три имени греческие, и все три в быту сокращались до короткого и удобного Лёня.

Скорее всего, основатель рода Лениных был человеком из простого сословия — крестьянином или ремесленником. Фамилии на -ин в русской традиции образовывали именно от имён или прозвищ, оканчивающихся на -а/-я. Модель простая: был человек Лёня, его дети пошли как Лёнины дети, а потом закрепилось Ленины.

Существует и другая, менее распространённая версия: что в основе лежит женское имя Лена, уменьшительное от Елена («светлая», «сияющая»). Тогда фамилия Ленина принадлежит к редкому типу фамилий, образованных от женского имени. Такое случалось, если мать играла ключевую роль в хозяйстве или была вдовой, но для массовой традиции это нетипично.

Третья гипотеза связывает фамилию с рекой Леной. Прозвище Ленин мог получить человек, живший на её берегах. Название реки, по мнению большинства исследователей, восходит к тунгусо-маньчжурскому «елю-эне» — «большая река». Потомок такого человека тоже мог стать Лениным.

Фамилия получила всемирную известность благодаря Владимиру Ульянову (1870–1924), взявшему псевдоним Ленин. Он вошёл в историю как основатель Советского государства, руководитель Октябрьской революции 1917 года, создатель партии большевиков, председатель правительства РСФСР и СССР, а также как философ, публицист и выдающийся оратор. Однако для подавляющего большинства носителей фамилии Ленина её происхождение — это не политика, а обычное русское имя Лёня, которое носил их предок.