Фамилия Ленковы (в мужском варианте — Ленков) образована от имени собственного. В её основе лежит народная форма Ленко, которая возникла как сокращение от нескольких крестильных имён греческого происхождения: Леон («лев»), Леонид («подобный льву») и Леонтий («львиный»). В быту такие сокращения были удобнее полных церковных форм, поэтому Ленко стало самостоятельным мирским именем.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий: так называли потомка человека по имени или прозвищу. Ленков — буквально «сын Ленка» или «из рода Ленка». Эта модель — самая распространённая в России, но в случае с Ленковыми интересна именно основа: она не связана с названием растения «лён», как можно было бы предположить, а восходит к «львиной» линии имён.

В некоторых говорах Ленкой могли называть и обладателя прозвища, данного за внешность или характер — например, за львиную гриву волос или смелость. Однако основная версия остаётся антропонимической: от уменьшительной формы крестильного имени.

Фамилия встречается в разных регионах, но чаще фиксируется в центральных и северных областях России. Процесс её закрепления шёл несколько столетий, и говорить о точной дате возникновения сложно. Тем не менее, как и многие фамилии на -ов, она сохранила память о древнерусской традиции переосмыслять церковные имена в бытовые, более привычные для повседневного обихода.