Фамилия Леоньтева — редкий вариант написания более распространённой фамилии Леонтьева. Разница в одной букве, но она принципиальна для этимолога. Обычная фамилия образована от канонического имени Леонтий (от греческого «леон» — лев) с помощью стандартного патронимического суффикса -ев. В случае с вариантом Леоньтева основа та же, но суффикс -ев приставлен к форме имени Леонтий, где конечный звук «й» перешёл в мягкий знак на письме. Такое написание — результат народного произношения: имя Леонтий в бытовой речи часто звучало как «Леонтий» с очень мягким «т», что на письме фиксировалось через «ь». В дореволюционных метрических книгах и переписях фамилию могли записать на слух — как слышал писарь, так и вышло. Поэтому обе формы, Леонтьев и Леоньтев, по сути, однофамильцы, разошедшиеся из-за орфографической случайности.

Основа фамилии — крестильное имя Леонтий. В святцах оно связано с несколькими раннехристианскими святыми, в том числе с мучеником Леонтием Трипольским. На Руси имя было распространено среди всех сословий, но особенно часто встречалось в среде духовенства и купечества. Модель образования проста: к имени отца (Леонтий) прибавили суффикс принадлежности -ев, получив «сын Леонтия» — Леонтьев, а в народном варианте — Леоньтев.

Географически фамилия Леоньтева не имеет чёткой привязки к одному региону. Встречается рассеянно, чаще в центральных губерниях России, где была высока плотность населения с фамилиями на -ев. Из-за редкости написания именно в такой форме носители фамилии могут столкнуться с путаницей в документах: при советской паспортизации вариант с мягким знаком нередко «исправляли» на стандартный Леонтьев. Если ваши предки носили фамилию Леоньтева, велика вероятность, что в более ранних записях (до начала XX века) вы найдёте и форму Леонтьев — это одно и то же семейное прозвание, зафиксированное разными писарями.

Словообразовательная модель здесь нестандартна именно из-за мягкого знака, который в русских фамилиях обычно не встречается в середине корневой части. Чаще мягкий знак появляется в фамилиях на -их/-ых (Седых, Бодрых) или в редких случаях при передаче иноязычных имён. Для исконно русской фамилии на -ев это исключение, что делает вариант Леоньтева ценным для ономастики: он сохраняет живую фонетику XIX века, когда имя Леонтий произносили как «Лео́нтьич», а не «Лео́нтиич». По сути, это не ошибка, а диалектная или просторечная норма, застывшая в фамилии.