Фамилия Леоньтевы — один из тех случаев, когда написание расходится с привычным слуху вариантом. В русском языке фамилии на -ев обычно образуются от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или «й». В имени Левонтий (народная форма канонического Леонтий) конечный согласный «й» смягчался, и притяжательный суффикс -ев дал форму Леонтьев. Однако написание через «ь» (Леоньтев) встречается реже и, скорее всего, отражает старую орфографическую привычку или диалектное произношение, где «ь» ставили для обозначения мягкости предыдущего согласного перед гласным. Другими словами, Леоньтевы — это те же Леонтьевы, но с архаичным или региональным написанием.

Основа фамилии — крестильное имя Леонтий, которое в просторечии звучало как Левонтий или Леонтей. Имя греческого происхождения, от «леон» — лев, то есть «львиный». В русских семьях это имя было достаточно распространено, особенно в купеческой и мещанской среде, но реже встречалось у дворян. Соответственно, Леоньтевы — потомки человека по имени Леонтий (или Левонтий). Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей сын?» — Леонтьев, то есть сын Леонтия.

Интересно, что форма с «ь» могла закрепиться в документах из-за особенностей местного говора. В некоторых областях, например, в северных и центральных губерниях, мягкий знак могли писать там, где в литературном языке его не было, чтобы подчеркнуть произношение. Поэтому Леоньтевы — это не отдельная ветвь, а скорее орфографический вариант, который стал самостоятельной фамилией в силу канцелярской ошибки или сознательного выбора предков. Встретить такое написание можно в старых метрических книгах, где писарь следовал местной традиции.

С точки зрения социального статуса, носители фамилии Леоньтевы, скорее всего, происходили из крестьян или мещан. Фамилия не аристократичная: у дворян чаще встречались формы на -ский или с двойным корнем. Однако это не умаляет её исторической ценности: за каждым Леонтьевым стоит конкретный человек, чьё имя дало начало роду. Если ваша фамилия пишется именно через «ь», вы носите редкий орфографический след прошлого, который отличает вас от более массовых Леонтьевых.