Фамилия Лещенко — наглядный пример того, как прозвище, данное человеку, переросло в фамилию и закрепилось за его потомками. В основе фамилии лежит нецерковное имя или прозвище Лещ. В старину на Руси были широко распространены «рыбные» имена: Карась, Ерш, Окунь, Щука. Давая ребёнку такое имя, родители верили, что природа примет его как своего, а сам малыш перенял бы от рыбы нужные качества — например, живучесть или проворство. Прямых указаний на то, каким именно был человек по прозвищу Лещ, история не сохранила: возможно, он был молчалив, широк в плечах или упрям, как рыба, которая не сходит с крючка.

Фамилия образована по типичной восточнославянской модели с помощью суффикса -енко, который характерен для украинской ономастики и означает «маленький», «сын» или «потомок». Таким образом, Лещенко — буквально «сын Леща» или «потомок Леща». В русских землях чаще встречались фамилии на -ов/-ев (Лещев), а форма на -енко закрепилась в южных и центральных регионах, особенно на территории современной Украины. Это не значит, что все Лещенко — украинцы: фамилия широко бытует и в России, и в Беларуси, просто её словообразовательная модель выдает южные корни.

Исторические документы подтверждают древность этого прозвищного имени. В труде С. Б. Веселовского «Ономастикон» упоминается крестьянин Лещ, живший в 1624 году в Курмыше. Там же находим запись о Климe Лещеве, посадском человеке из Зарайска (1624 год), и о Лещенке Даниле, казаке из Луцка (1636 год). Последнее упоминание особенно интересно: форма «Лещенок» (с ударным окончанием) — это та же модель, что и современная Лещенко, только в более раннем, белорусском или западнорусском варианте произношения. Казак из Луцка — одно из первых документальных свидетельств бытования этой фамильной формы.

Самым известным носителем фамилии в XX–XXI веках стал певец Лев Валерианович Лещенко. Его популярность закрепила фамилию в общероссийском культурном контексте, хотя корни её уходят в глубь веков, к тем самым безвестным крестьянам и казакам, которых когда-то прозвали за какой-то характерный признак или поведение.