Фамилия Лещев (и её вариант Лещёв) образована от мирского имени Лещ. В дохристианской и ранней христианской традиции нецерковные имена из названий рыб, зверей и птиц были распространены по всей Руси. Считалось, что «рыбное» имя защищает ребёнка или передаёт ему свойства живого существа — в данном случае, проворство, умение уходить от опасности или просто связь с природой, которая должна была принять младенца как своего.

С точки зрения словообразования фамилия простая: к основе Лещ- добавился типичный русский суффикс принадлежности -ев (после шипящих пишется -ев, а не -ов). Форма Лещёв с буквой «ё» — не отдельная фамилия, а орфографический вариант, возникший из-за того, что в русском письме букву «ё» долгое время не считали обязательной. В документах встречаются обе записи, но корень один.

У историка-ономаста Степана Веселовского в его труде по русским именам и прозвищам есть конкретные записи: Лещ, крестьянин, 1624 год, Курмыш; Клим Лещев, посадский человек, 1624 год, Зарайск. Эти записи показывают, что уже в начале XVII века фамилия бытовала в разных регионах — от нижегородского Поволжья до рязанской земли. Посадские люди (ремесленники и торговцы) и крестьяне носили её одинаково часто, то есть сословной привязки у фамилии нет.

Говорить о точном месте возникновения Лещевых сейчас сложно: процесс закрепления фамилий шёл несколько столетий. Но ясно, что перед нами не книжная, а народная фамилия, возникшая из прозвища или мирского имени, без участия церкви.