Фамилия Левинцев — яркий пример того, как географическое имя превратилось в родовое прозвище, а затем закрепилось в документах. В её основе лежит не личное имя Лев, как можно было бы подумать, а название населённого пункта. Чаще всего это село или деревня с названием Левино, Левинцы или Левинка. Таких топонимов в России множество — от Вологодчины до Сибири, но для фамилии Левинцев особенно важны земли бывшего Русского Севера и центральные области.

Модель образования здесь двойная. Сначала жителя Левино называли «Левинец» — по типу «арзамасец» или «туляк». Суффикс -ец в русских фамилиях редок и почти всегда указывает на выходца из конкретного места. А затем к этому прозвищу добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев: Левинцев буквально значит «сын Левинца» или «потомок того, кто из Левино». Получилась фамилия, которая одновременно говорит и о корнях, и о родстве.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с фамилией Левин, образованной от еврейского имени Лейб (лев) или от церковного Лев. В таком случае Левинцев могло возникнуть как вариант «сын Левина», то есть отчество от отчества. Однако эта гипотеза слабее: суффикс -цев в русском языке почти не работает в такой цепочке. Обычное отчество от Левина — Левинович, а не Левинцев.

С точки зрения социальной истории, носители фамилии Левинцев — это, скорее всего, потомки государственных или помещичьих крестьян, а также мещан. В старых переписных книгах по Тверской, Ярославской и Костромской губерниям встречаются записи о крестьянах, писавшихся «Левинцовы» или «Левинцевы» — с характерной для северных говоров заменой е на о под ударением. Вариант написания Левинцов тоже существует, но он менее распространён и обычно указывает на тот же топонимический корень, просто с местным произношением.

Сравните с однокоренными фамилиями: Левин, Левинский, Левинцев стоит особняком. Левин — прямое отчество от имени Лев или Лейб, Левинский — польская или еврейская топонимическая фамилия. А Левинцев — чисто русский «географический» вариант, который почти не встречается у других народов. Это редкая удача для этимолога: фамилия буквально рассказывает, откуда родом её первый носитель.