Фамилия Левнев — редкий пример, когда суффикс указывает на происхождение точнее, чем корень. В ней нет типичного для русских фамилий суффикса -ов/-ев, который обычно присоединяют к основе на согласный или -й. Вместо него стоит -ев, но перед ним — -н-. Это значит, что фамилию образовали не напрямую от имени Лев, а от прозвища или имени, которое уже имело суффикс -н-: Левня, Левень или Левон.

Самая вероятная основа — каноническое имя Лев (от греческого «леон» — лев). В русской традиции у него были уменьшительные формы: Левка, Левша, а также Левня (с суффиксом -н-). От этой формы и пошла фамилия Левнев: Левня → Левнев (чей? — сын Левни). Такой путь — от краткого обиходного имени — обычен для крестьянских фамилий центральной России.

Есть и вторая версия, менее очевидная. В южнорусских и украинских говорах слово «левень» означало «ленивец», «нерасторопный человек». Если предка прозвали Левнем за медлительность, фамилия могла закрепиться в той же форме. Однако имя Лев было настолько распространено в святцах (память святителя Льва, папы Римского, и преподобного Льва Катанского), что версия с прозвищем уступает: крестильное имя — более частый источник для фамилий с таким строением.

Географически фамилия Левнев встречается редко, рассеяна по разным областям — от Псковской до Ростовской. Это говорит о том, что она возникала независимо в разных местах, а не сложилась в одном гнезде. По сословной принадлежности — почти наверняка крестьянская или мещанская: дворянские роды с такой фамилией в исторических списках не значатся.

Если сравнить с однокоренными — Левов, Левкин, Левшин — Левнев стоит особняком. Первые две фамилии массовые, образованы от стандартных форм имени. Левнев же сохранил редкую уменьшительную основу, которая в живой речи почти исчезла. Поэтому для носителя фамилии это, по сути, застывшее прозвище далекого предка, которого в семье звали не просто Лев, а ласково или буднично — Левня.