Фамилия Левонтин — яркий пример того, как еврейская культура запечатлела себя в родовом имени. В отличие от многих фамилий, образованных от профессий или географических названий, Левонтин относится к редкому типу фамилий-аббревиатур. Она расшифровывается как сокращение словосочетания «Леви Итрон» — с иврита это переводится как «левит (служитель при Храме) и его превосходство» или «левит, дающий прирост». Такие аббревиатуры были популярны среди ашкеназских евреев: классический пример — фамилия Кац, которая означает «коэн цэдэк» (праведный священнослужитель). Левонтин стоит в одном ряду с другими «сокращёнными» фамилиями, например, Зак (зэра кадош — святое семя) или Сегал (сган леви — помощник левита).

Форма фамилии указывает на её ашкеназское происхождение — в ней нет суффиксов, характерных для славянских или кавказских языков. У ашкеназских евреев фамилии часто оформлялись формантами -сон/-зон («сын»), -ман («человек»), -ер, -с, но Левонтин обошёлся без них, сохранив внутреннюю смысловую конструкцию. Это отличает её, скажем, от фамилий горских евреев Кавказа, которые заимствовали грузинский суффикс -швили («дитя»), или от израильских фамилий с приставкой бен- («сын») и суффиксами -ис, -ес, -и.

Несмотря на ясную расшифровку, процесс формирования фамилии мог быть долгим и не привязан к одной местности. Еврейские фамилии-аббревиатуры нередко возникали в разных общинах Восточной Европы независимо друг от друга, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения Левонтина можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований. Однако сама фамилия остаётся замечательным памятником еврейской культуры — сжатым, как пароль, и ёмким, как целая родословная.