Фамилия Лежнев (встречается и вариант Лежнёв) строится по самой распространённой в России модели: к основе прозвища Лежень добавили притяжательный суффикс -ев, который отвечал на вопрос «чей?» и означал «сын Леженя» или «человек из семьи Леженей». В разговорной речи фамилию могли произносить с ударением на «е» или на «ё», откуда и пошли два равноправных написания.

Прозвище Лежень в старину было не редкостью. В народных говорах его давали лентяю, лежебоке — такому, про кого говорили: «Лежит лежень до вечера, а поесть нечего». Глагол «лежать» здесь очевидная основа, и фамилия прямо указывала на черту характера предка. Но есть и другая, менее очевидная версия. Словом «лежень» называли не только человека, но и брус, колоду, которые клали в основание постройки. В этом случае прозвище могли дать плотнику, строителю или просто крупному, тяжеловесному мужчине — по аналогии с массивным бревном.

Третья гипотеза связывает фамилию с географическим названием. Посёлок Лежнево в Ивановской области известен с 1239 года. В разное время он принадлежал князьям Долгоруким, вдове ливонской королевы Марии Старицкой, а позже — нескольким поколениям предков Александра Пушкина. Если основатель рода Лежневых был родом из этого села, фамилия могла закрепиться за ним по месту жительства, а не по прозвищу.

Однозначно сказать, какая из версий верна для конкретной семьи, сейчас трудно: процесс формирования фамилий длился веками, и в разных ветвях одного рода прозвище могло возникнуть по разным причинам. Но в любом случае фамилия Лежнев — не редкий случай, когда одно и то же слово в народной речи имело и бытовое, и строительное, и топонимическое значение.