Фамилия Лежнин образована от прозвища Лежня. Его основа — глагол «лежать». Прозвище Лежня давали человеку, которого считали лежебокой, не склонным к труду и предпочитающим праздное времяпрепровождение. Со временем потомки этого человека получили фамилию Лежнин.

Важно, что суффикс -ин указывает на принадлежность: Лежнин буквально означает «сын Лежни» или «из семьи Лежни». Это одна из самых распространённых моделей русских фамилий, образованных от прозвищ на -а/-я. В отличие от фамилий с суффиксом -ов/-ев, которые чаще встречаются в северных и центральных регионах России, фамилии на -ин более типичны для южных областей и Поволжья, хотя границы эти условны.

Стоит различать фамилию Лежнин и однокоренные Лежава, Лежнёв, Лежаков. Лежнёв, например, образован от той же основы, но с другим суффиксом, и распространён шире. Лежнин — более редкий вариант, что может говорить о локальном бытовании прозвища в конкретной местности или о более позднем закреплении фамилии.

Сам глагол «лежать» в народной речи имел не только прямое значение. Лежнем называли не только ленивого человека, но и, например, предмет, который постоянно лежит без дела, или даже определённый вид укладки снопов в поле. Поэтому не исключено, что прозвище Лежня могло относиться к человеку с медлительной, «лежачей» походкой или к тому, кто занимался лежкой товара (например, следил за складированием). Но самая вероятная версия — прозвище по характеру, которое давали без особой злобы, скорее с добродушной усмешкой.

В документах фамилия Лежнин встречается с XVII века, преимущественно в переписях крестьян и посадских людей центральных уездов России. Знатных родов с этой фамилией не зафиксировано — она оставалась в простонародной среде.