Фамилия Лежнев (а также её вариант с ударением на последнем слоге — Лежнёв) образована от прозвища Лежень. В большинстве случаев его связывают с глаголом «лежать». В старину лежнем называли лентяя, лежебоку. В народе говорили: «Лежит лежень до вечера, а поесть нечего», «Лежень лежит, а все растет», «Лежа пищи не добудешь». Такое прозвище указывало на особенности характера предка — нелюбовь к труду и склонность к праздности.

Но есть и другая версия, менее очевидная. Словом «лежень» называли брус или колоду, которые клали на землю как основу для строения. В этом случае прозвище мог получить плотник или строитель. Либо так могли прозвать человека крупного, сильного, но неповоротливого — по аналогии с тяжелым бревном.

Третья гипотеза отсылает не к прозвищу, а к месту жительства. В Ивановской области есть поселок городского типа Лежнево, основанный еще в 1239 году. В разное время он принадлежал вдове ливонской королевы княжне Марии Старицкой, а позже — нескольким поколениям предков Александра Пушкина. Еще раньше это была вотчина князей Долгоруких. Вполне вероятно, что основатель рода Лежневых родился или жил в этом селе, а фамилия закрепилась по названию местности.

Интересно, что фамилия Лежнев встречается и в варианте Лежнёв. Разница в ударении — на первый или на второй слог — может указывать на разные говоры или регионы бытования. В центральных областях России чаще говорят Лежнёв, тогда как в северных и восточных — Лежнев.

Словообразовательная модель проста: к основе «леж-» добавили суффикс «-ень» (как в словах «сидень», «бродень»), а затем типичный русский фамильный суффикс «-ев». Такая модель характерна для прозвищных фамилий, образованных от качеств или занятий человека.