Фамилия Лежнева в своей основе имеет прозвище Лежень, которое в старину давали лентяю и лежебоке. В народе говорили: «Лежит лежень до вечера, а поесть нечего», «Лежа пищи не добудешь». Такое прозвище прямо указывало на нелюбовь предка к работе и склонность к праздности. Однако это лишь одна из версий.

Слово «лежень» имело и другие значения. В строительстве так называли брус или колоду, лежащую на земле и служащую основой для конструкции. В этом случае прозвище мог получить плотник, строитель, либо крупный, сильный, но неповоротливый человек. Обе версии связаны с глаголом «лежать», но описывают разные черты: характер или род занятий.

Третий, менее очевидный вариант, ведет к топониму. Есть поселок городского типа Лежнево в Ивановской области, основанный в 1239 году. В XVII веке селом владели предки А. С. Пушкина, а еще раньше — князья Долгорукие. Возможно, предок носителя фамилии родился или жил в этом населенном пункте, и фамилия образовалась не от прозвища, а от названия места.

Фамилия закрепилась с суффиксом -ев, который в русской модели указывает на принадлежность («чей?»). Таким образом, Лежневы — это потомки человека, которого звали Лежень, будь то ленивец, строитель или выходец из одноименного села.