Фамилия Либес — редкий случай, когда сразу ясно, что перед нами не исконно русская фамилия. Она не вписывается в стандартные модели на -ов, -ин, -ский, и это главная подсказка для этимолога. Основа фамилии — «либ-» — заставляет искать корни в еврейской традиции, где она представляет собой сокращённую или изменённую форму мужского имени Лейб (в ашкеназском произношении Лейб или Лиеб). Это имя переводится с идиша как «лев» и было широко распространено среди евреев Восточной Европы, часто как парное к библейскому имени Иегуда (Иуда), которого в благословении Иакова сравнивали со львом.

Типичный путь такой фамилии — искусственное присвоение в Российской империи в конце XVIII — XIX веке. После разделов Польши и присоединения западных губерний власти ввели обязательные фамилии для еврейского населения. Чиновники нередко записывали людей по имени отца или по прозвищу, добавляя характерный суффикс -ес, который в польской и украинской традиции указывал на происхождение («сын такого-то»). Так «Лейб» превращался в «Лейбес», а в русской записи, где буква «й» часто опускалась, — в «Либес». Суффикс -ес здесь работает как отчество: Либес означает буквально «сын Лейба» или «принадлежащий Лейбу».

Географически фамилия тяготеет к территории бывшей Речи Посполитой: современные Беларусь, Украина, Литва, Польша. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках Либесы чаще всего встречаются в Гродненской, Минской, Волынской губерниях. Встречается и вариант написания с «и» — Либес, и с «е» — Лебес, что связано с разным произношением и региональными диалектами идиша.

Интересно, что в русском языке слово «либес» не имеет никакого самостоятельного значения. Это чистая ономастика: форма, которая живёт только как фамилия. Поэтому версия о связи с немецким Liebes («любовь») или с латинским libes (гипотетическое «свободный») — это народная этимология, не подтверждённая ни историческими документами, ни закономерностями фамильного словообразования в Восточной Европе. Наиболее надёжное объяснение — через еврейское имя Лейб, что делает фамилию Либес типичным примером метронимической или патронимической записи, зафиксированной на стыке еврейской, польской и русской бюрократических традиций.