Фамилия Лихолет прямо связана с понятием «лихолетье» — так на Руси называли тяжелые времена, пору бедствий, смут и неурожаев. В основе фамилии лежит прозвище или мирское имя, которое могло появиться по нескольким причинам.

Самое прямое объяснение: Лихолетом называли ребенка, родившегося в голодный или неурожайный год. Такое прозвище закреплялось за человеком как напоминание о трудной эпохе. Однако есть и другая версия, бытовая: прозвище могли дать слишком активному, шаловливому мальчику, с которым родители не могли справиться, — его называли «бедовым» или «лихолетом», то есть источником хлопот.

Особого внимания заслуживает возможная «охранительная» функция имени. В древнерусской традиции родители нередко давали детям имена с негативным значением, чтобы обмануть злых духов. Считалось: назовешь сына Лихолётом — злые силы не позарятся на него, и он вырастет благополучным и счастливым. То есть имя парадоксально служило оберегом.

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -ов (в безударной позиции часто писавшийся через -ев) указывает на принадлежность — «сын Лихолета». Само же прозвище Лихолет сложилось из двух корней: «лихо» (зло, беда) и «лето» (год, время). В говорах встречается и вариант Лихолёт с ударением на последний слог, что не меняет смысла.

В целом фамилия Лихолет — редкая и яркая. Она не связана с ремеслом или профессией, а целиком отражает народное мировосприятие, где имя было не просто меткой, а заклинанием на судьбу.