Фамилия Лихолат — из числа тех, что редко встречаются за пределами Украины и южнорусских областей. Её основа — прозвище, которое, скорее всего, связано с украинским словом «лихолiття», то есть «лихолетье», тяжелые времена. Лихолатом могли прозвать ребенка, родившегося в неурожайный, голодный год, — такое прозвище давали как напоминание о бедствии, выпавшем на долю семьи.

Но есть и другая, бытовая версия. В украинских говорах «лихо» — это не только горе, но и беда, зло, а также озорство, проказа. Поэтому Лихолатом могли назвать шаловливого, неспокойного ребенка, с которым родители не могли совладать, — «бедового», как говорили в народе. Здесь прозвище перекликается со значением «лихой» — бойкий, удалой, но с оттенком опасности.

Третья гипотеза менее поэтична, но не менее правдоподобна. Она разбирает прозвище на два корня: «лихой» и «лата» — заплата, а также длинная жердь или доска, положенная поперек. В этом случае Лихолатом называли человека, который ходил в поношенной, залатанной одежде, — прозвище указывало на бедность или небрежность в быту.

Словообразовательная модель фамилии типична для украинской ономастики: суффикс -ат (как в Горбат, Бородат) образует прозвища по яркому признаку. Со временем прозвище закрепилось за потомками без дополнительных суффиксов — это характерно для фамилий западно- и южнорусского ареала, где чаще обходились без -ов/-ев.

Встречается фамилия в основном на территории исторической Слобожанщины и Поднепровья. В метрических книгах XIX века носители Лихолат записаны среди казаков и крестьян Черниговской, Полтавской и Харьковской губерний. Это подтверждает, что прозвище бытовало в среде, где украинский язык был повседневным, а прозвищная традиция — живой и разветвленной.