Фамилия Лихолатов — яркий пример того, как прозвище, данное человеку за характер или поведение, превратилось в родовое имя. В её основе лежит древнерусское прилагательное «лихой» и глагол «латать». «Лихой» в старину означало не только «злой» или «опасный», но и «удалой», «проворный», а иногда — «бедный», «несчастный» (от слова «лихо» — зло, беда). «Латать» — значит чинить, ставить заплаты. Соединение этих корней даёт прозвище Лихолат — человек, который «лихо латает», то есть либо делает это быстро и ловко (портной-скорняк), либо, в ироничном смысле, плохо, кое-как. Вторая, менее очевидная версия: прозвище могло возникнуть от глагола «латать» в значении «бить, колотить» — тогда Лихолат это «лихой боец», драчун. Однако первая трактовка, связанная с ремеслом, выглядит убедительнее: в русских говорах слово «лата» означало заплату или лоскут, а «лататель» — портного, занимающегося починкой старой одежды.

Суффикс -ов указывает на типичную модель образования русских фамилий: от прозвища отца. Лихолатов — буквально «сын Лихолата». Такая модель была особенно распространена в XVI–XVII веках среди крестьян и посадских людей. Фамилия встречается преимущественно в южнорусских и центральных регионах, что подтверждается данными переписей: наибольшая концентрация носителей зафиксирована в Воронежской, Курской и Ростовской областях. Это косвенно указывает на то, что предки Лихолатовых были скорее всего государственными или помещичьими крестьянами, а не дворянами: фамилия не попала в «Бархатную книгу» и списки служилого дворянства.

С точки зрения словообразования, Лихолатов стоит в ряду редких «глагольных» фамилий, образованных от сочетания наречия и глагола (ср. Шумилов, Вертипрах). Похожая модель — Лихобабин, Лиховидов, где первая часть также «лихо». Интересно, что в некоторых говорах «лихолат» могло быть прозвищем не только портного, но и человека, который «лихо ладит» дела, то есть управляется быстро, но небрежно. В любом случае, фамилия сохранила память о конкретном человеке, чья профессия или повадка оказались настолько заметными, что закрепились за его потомками на века.