Фамилия Лихоладов — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти без изменений, и его смысл понятен носителю русского языка без специальных знаний. Основа здесь — «лихо» (зло, беда, горе) и «лад» (мир, порядок, согласие). Лихолад — это человек, с которым «лихо ладить», то есть тяжелый в общении, неуживчивый, сварливый или приносящий разлад. В некоторых говорах слово «лихолад» фиксировалось и в значении «недруг», «противник». Прозвище давали не обязательно злому человеку — так могли называть неуступчивого, строптивого крестьянина, с которым соседям было непросто найти общий язык.

Модель образования простая и распространённая: к основе «Лихолад» добавили патронимический суффикс -ов. В XV–XVII веках это был стандартный способ закрепить за потомками прозвище отца. Сын Лихолада становился Лихоладовым — «чей?» — «Лихоладов сын». По той же схеме возникли фамилии Миролюбов, Добролюбов, Злобинов, но с противоположной оценкой характера.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям. В документах XVII–XVIII веков Лихоладовы встречаются среди однодворцев и казаков Воронежской, Курской, Харьковской губерний. Именно в этой полосе оседлости служилых людей по прибору и черкас (переселенцев с Украины) часто фиксируются фамилии на -ов с прозвищной основой, отражающей бытовые черты характера. В некоторых областях бытовал вариант Лихоладенко — с украинским суффиксом -енко, что подтверждает ту же исходную модель.

В академическом словаре русских фамилий под редакцией Б. Унбегана эта модель не выделяется отдельно, но полностью укладывается в описание «фамилий от прозвищ, характеризующих поведение человека». Спорных версий здесь немного: некоторые любители народной этимологии пытаются связать фамилию с «лихой» (удалой) и «лад» (гармония) в значении «лихой, но ладный», однако исторические записи и логика словообразования говорят о негативном оттенке. Прямое значение прозвища — «тот, с кем лихо ладить» — остаётся наиболее убедительным.