Фамилия Лихолетовы образована от прозвища Лихолет. В его основе лежит слово «лихолетье» — так на Руси называли тяжелые времена, голод и бедствия. Скорее всего, прозвище давали ребенку, родившемуся в неурожайный, трудный год. Но есть и другая версия: Лихолетом могли назвать непослушного, шаловливого ребенка — «бедового», с которым родителям было трудно справиться. В обоих случаях прозвище ярко характеризовало человека или обстоятельства его появления на свет.

Фамилия строится по стандартной модели: к основе Лихолет добавляется суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Лихолета). Такая модель была самой распространенной в центральной и северной России.

Примечательно, что однокоренные фамилии — Лихолет, Лихолетов — встречаются в основном в южных регионах, особенно в казачьих областях. В донских и кубанских станицах прозвища, связанные с лихими годами или лихим характером, приживались легко: казачья среда ценила меткие и выразительные именования. Поэтому не исключено, что корни Лихолетовых — именно оттуда, из вольных поселений, где слово «лихо» означало и беду, и удаль одновременно.

Сейчас фамилия редкая. О точном месте и времени её возникновения говорить сложно: фамилии в разных слоях населения складывались на протяжении нескольких столетий. Но ясно одно: за прозвищем Лихолет стоит либо память о тяжелом годе, либо насмешливое прозвание озорника — и то и другое делает эту фамилию живым свидетельством народной наблюдательности.