Фамилия Лиховец — одна из тех, где на слух угадывается корень, но точное значение ускользает. Первое, что приходит в голову: «лихо» в смысле «зло», «беда» или «удаль». И обе эти нити ведут к правдоподобному прозвищу, но в разных социальных плоскостях.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ец указывает на принадлежность к местности или на характеристику человека по прозвищу. В русских фамилиях -ец часто встречается в прозвищах-характеристиках (Гордец, Удалец, Хитрец). Основа «Лих-» могла восходить к слову «лихой» в двух значениях: «злой, недобрый» (отсюда «лихо» — зло, болезнь) или «удалой, смелый, бойкий» (отсюда «лихач»). Прозвище Лиховец могли дать человеку с буйным нравом, склонному к риску и озорству, — в крестьянской среде такое прозвище было скорее нарицательным, чем оскорбительным. Вторая, более редкая версия: прозвище могло быть связано с понятием «лихо» как «беда» или «несчастье» — так могли назвать человека, пережившего тяжёлую утрату или болезнь, но это менее типично для прозвищной традиции.

Интересно, что фамилия Лиховец не имеет однозначной географической привязки. Она встречается и в центральной России, и на Украине (где форма на -ец особенно характерна для западноукраинских фамилий, но с корнем «лихо» — редкость). В русских говорах слово «лихо» могло означать и «много», «чрезмерно» (лихой человек — тот, кто делает всё с избытком), что добавляет ещё один нюанс. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -ец от прозвищ с корнем «лих-» не выделяется как типичная, но в региональных ономастиконах (например, в работах В. Никонова по северным фамилиям) встречаются единичные упоминания.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Лихачёв, Лихов, Лихотников — показывает, что Лиховец стоит особняком. Лихачёв образован от «лихач» с типичным суффиксом -ев, Лихов — от прозвища Лихой (с суффиксом -ов). А Лиховец несёт в себе указание на конкретное лицо: «тот, кого прозвали Лиховец». Это могло быть прозвище, данное в насмешку или в уважение — в зависимости от контекста. В любом случае, предок носителя этой фамилии был, скорее всего, заметной фигурой в своей общине: либо задира и буян, либо, наоборот, удалой мастер или смельчак, которого побаивались, но уважали.