Фамилия Лимаев — редкий случай, где основа не очевидна на первый взгляд. На слух она кажется тюркской, но при ближайшем рассмотрении оказывается, что корень, скорее всего, славянский, а тюркский след — лишь в суффиксе.

Разбираем по составу: основа «Лим» плюс суффикс «-аев». Суффикс «-аев» — это фонетический вариант русского патронимического суффикса «-ев» после «а» (как в фамилиях Глазаев, Барабаев). То есть фамилия образована от прозвища или имени Лимай. А вот откуда взялось само «Лимай» — тут две версии.

Первая, наиболее вероятная, — отчество от нецерковного имени Лиман. В старину Лиманом могли назвать ребёнка по названию рыбы (лимонь, линь) или по внешности: «лимать» в некоторых русских говорах означало «медлить, зевать», а «лиман» — ротозей. Тогда Лимаев — «сын Лимана», то есть потомок человека с таким прозвищем. В пользу этой версии говорит то, что фамилия встречается в центральных русских областях, где были распространены «рыбные» прозвища.

Вторая версия — тюркская. В татарском и башкирском языках есть имя Лим (от арабского «лиман» — «гавань, порт»). С добавлением аффикса принадлежности «-ай» получается Лимай — «принадлежащий Лиму». В этом случае фамилия — русифицированная форма тюркского отчества. Однако эта версия слабее: фамилия Лимаев практически не встречается в Татарстане и Башкортостане, зато есть в Рязанской и Нижегородской областях, где исторически смешивались русские и тюркские элементы, но чаще — чисто славянские модели.

География фамилии тоже подсказывает: Лимаевы концентрируются в Поволжье и на Урале. Это регионы, куда в XVII–XVIII веках переселялись крестьяне из центральной России. Скорее всего, предок Лимаевых был крестьянином или посадским человеком, получившим прозвище Лиман за медлительность или за то, что промышлял ловлей линя.

Спорных версий тут нет — только две, и первая (от Лимана) выглядит убедительнее из-за географии и словообразовательной прозрачности.