Фамилия Лимонец — редкий пример, где корень не вызывает сомнений, а вот путь, которым это слово стало фамилией, заставляет задуматься. Основа здесь — «лимон», и сразу напрашивается версия о прозвище по внешности или характеру: так могли назвать желчного, кислого человека или, наоборот, щеголя, любителя всего заморского. Но есть и более приземлённое объяснение.

Суффикс «-ец» в русских фамилиях обычно указывает на принадлежность к местности или на занятие. Лимонец — это не просто «сын Лимона», а скорее «тот, кто имеет дело с лимонами». В XIX веке лимоны в России были дорогим товаром, их везли из южных регионов и из-за границы. Лимонцами могли называть торговцев цитрусовыми, садоводов, выращивавших их в оранжереях, или даже людей, живших в местности, где росли лимоны (например, на Кавказе или в Крыму).

В отличие от фамилий на «-ов» или «-ин», которые образуются от отчества, модель на «-ец» часто фиксирует прозвище или профессию в более прямой форме. Сравните с Кузнец, Ткач, Гонец: Лимонец стоит в том же ряду, но с редкой основой. Встречаемость фамилии низкая, она не попала в массовые списки крестьянских или дворянских родов. Географически её можно встретить на западе России, в Беларуси и на Украине — в регионах, где были традиции торговли южными фруктами.

Спорных версий здесь немного. Возможно, что в основе лежит не сам плод, а фамилия Лимон (от греческого имени или прозвища) с добавлением «-ец» в значении «сын Лимона». Но это менее вероятно: фамилия Лимон сама по себе редка, и форма Лимонец встречается чаще, чем можно было бы ожидать от патронима. Скорее всего, предок носителя фамилии либо торговал лимонами, либо получил это прозвище за свой характер — и оно закрепилось без дополнительных суффиксов.