Фамилия Лимонцев — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована не от имени или профессии, а от прозвища, связанного с фруктом. Вопреки возможному предположению, предок носителя этой фамилии вряд ли был торговцем лимонами. Скорее всего, прозвище Лимон или Лимонец давали человеку с заметной внешностью: возможно, с желтоватым оттенком кожи, с кислым выражением лица или, наоборот, с пристрастием к этому заморскому плоду. В русских говорах слово «лимон» могло иметь и переносное значение — так называли бледного, болезненного человека.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе Лимон- добавляется суффикс -ец-, указывающий на принадлежность к чему-либо (ср. «липонец» — житель Липона), а затем фамильный суффикс -ев. Получается Лимонцев — буквально «сын Лимонца» или «потомок того, кого прозвали Лимоном». Форма на -ев, а не на -ов, объясняется тем, что основа оканчивается на мягкий согласный или на -ц (в данном случае — на -ц). Такое окончание характерно для центральных и южнорусских регионов.

Встречается эта фамилия нечасто, но имеет любопытную географию. По данным переписей, Лимонцевы компактно проживают в Рязанской, Тамбовской и Воронежской областях. Это указывает на то, что прозвище могло возникнуть в черноземных губерниях, где лимоны были редкостью и диковинкой, поэтому прозвище было ярким и запоминающимся. В некоторых случаях нельзя исключать и искусственное происхождение: в семинарских фамилиях, которые давали будущим священникам, нередко использовали названия растений и плодов (например, Абрикосов, Виноградов). Однако для Лимонцева такая версия менее вероятна: семинарские фамилии чаще оформлялись суффиксами -ский/-цкий (Лимонский).

Таким образом, фамилия Лимонцев — это негромкое, но точное свидетельство того, как внешность или привычка человека могли стать его родовым именем, сохранившись на века.