Фамилия Лиманец — яркий пример того, как географическая среда формирует прозвища, а затем и родовые имена. В её основе лежит нарицательное слово «лиман» — мелководный залив в устье реки, характерный для черноморского и азовского побережий. Это значит, что прозвище Лиманец мог получить человек, живший на берегу любого такого водоёма, а не обязательно выходец из конкретного посёлка.

В современной топонимике действительно существуют посёлок Лиман в Астраханской области и водохранилище Лиман в Харьковской области. Однако связывать фамилию исключительно с ними было бы неверно: ареал слова «лиман» охватывает весь юг Украины, Приазовье и дельту Волги. Прозвище Лиманец естественным образом возникало в каждой местности, где был свой лиман, — от Одесщины до Кубани.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна: основа «лиман» плюс суффикс -ец, который в восточнославянской антропонимии указывает на принадлежность к местности («житель того, что названо в основе»). По той же модели образованы фамилии Донец, Ровенец, Озерец. Суффикс -ец здесь работает как маркер «человек оттуда», то есть Лиманец — буквально «живущий у лимана» или «пришедший с лимана».

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще фиксировали отчество или профессиональное прозвище, фамилии с суффиксом -ец в массе своей закрепились позже, в XVII–XVIII веках, и обычно отражали не столько род занятий, сколько место жительства. Поэтому предки современных Лиманцев, скорее всего, были не ремесленниками или служилыми людьми, а свободными поселенцами на берегах лиманов — рыбаками, чумаками, крестьянами приморских сёл.

У фамилии нет дворянского или сословного оттенка: в реестрах запорожских казаков и переписях Малороссии Лиманцы встречаются как рядовые казаки и посполитые. География бытования фамилии сегодня — преимущественно южные области Украины (Одесская, Николаевская, Херсонская) и прилегающие регионы России (Ростовская область, Краснодарский край), что лишь подтверждает её исходную привязку к черноморским и азовским лиманам.