Фамилия Лиман — прозрачный по смыслу, но неоднозначный по происхождению случай. В её основе лежит слово «лиман», которое в русском и украинском языках имеет два близких значения: широкое устье реки при впадении в море и мелководный залив. Речь идёт не о всяком водоёме, а о характерном для Причерноморья и Приазовья типе побережья — солёном или опреснённом, часто отделённом от моря косой.

Самая очевидная версия — топонимическая. Фамилию мог получить человек, переселившийся из местности с названием Лиман. Таких поселений несколько: посёлок Лиман в Астраханской области, город Лиман (бывший Красный Лиман) в Донецкой области Украины, а также водохранилище Лиман в Харьковской области. Однако сводить всё только к этим точкам на карте было бы неверно. Лиманов на юге России и Украины десятки — от Днестровского до Ахтанизовского, и любой из них мог дать прозвище жителю своего берега.

Обратите внимание на суффикс: фамилия Лиман — нулевая, без типичных русских окончаний -ов, -ев или -ин. Это указывает на её украинские или южнорусские корни, где прозвища и фамилии нередко сохранялись в чистом виде, без патронимического суффикса. В украинской ономастике такие формы встречаются часто: не Лиманов, а просто Лиман. То есть предок носителя фамилии, скорее всего, был прозван по месту жительства: «человек с лимана» или «живущий у лимана».

Менее вероятная, но допустимая версия — прозвище по роду занятий. Лиманами называли не только географические объекты, но и некоторые виды рыболовных угодий или участков для соли. В этом случае Лиман мог получить промысловик, работавший на лимане. Однако документальных подтверждений этой гипотезе мало, и основным остаётся географическое объяснение.

Фамилия встречается преимущественно в южных регионах России (Ростовская, Астраханская области, Краснодарский край) и на востоке Украины. Среди известных носителей выделяются разве что деятели местного уровня: данные о массовой распространённости фамилии среди дворянства или купечества отсутствуют. Это фамилия людей, чьи предки жили у воды — у тёплого лимана, где река встречается с морем.