Фамилия Линников — одна из тех, где за простым звучанием скрывается сразу несколько возможных историй, и выбрать единственную версию непросто. Чаще всего её связывают с прозвищем Линник, а оно, в свою очередь, восходит к глаголу «линять» — терять волосы, или к украинскому «лініти» — седеть. В этом случае прозвище могли дать человеку, который рано поседел или страдал от выпадения волос. Такое объяснение самое прямое и бытовое: внешность всегда бросалась в глаза и легко становилась основой для прозвища.

Но есть и другая, не менее любопытная версия. Глагол «линуть» в старых говорах означал «льнуть, липнуть». Отсюда Линником могли назвать льстивого или услужливого человека, который постоянно «лип» к нужным людям. Эта версия тоже имеет право на существование: прозвища по характеру давали не реже, чем по внешности.

Менее вероятна, но всё же возможна связь с названием рыбы линь. Тогда Линник — это либо рыбак, либо житель берега водоёма, где эта рыба водилась. Эта гипотеза слабее, потому что прозвища от названий рыб обычно образовывались иначе (например, Линёв, а не Линник), но полностью исключать её нельзя.

Самая спорная версия выводит фамилию от старинного имени Лин (от греческого «линос» — «скорбная песнь»). Однако она представляется маловероятной: суффикс -ник в русских прозвищах был очень распространён, а вот уменьшительные формы имён с этим суффиксом — редкость. Скорее всего, перед нами именно прозвище, а не производное от крестильного имени.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Линник добавили фамильный суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Линников). Это означает, что родоначальником был человек по прозвищу Линник, а его потомки стали Линниковыми. География фамилии сегодня охватывает в основном центральные и южные регионы России, что косвенно подтверждает её русские или украинские корни.