Фамилия Линяевы — один из тех случаев, когда ироничное прозвище предка закрепилось в родовом имени на века. В её основе лежит глагол «линять». Прозвище Линяй в первую очередь давали лысеющему мужчине — с намёком на то, что волосы «вылиняли». В некоторых русских говорах так называли человека непостоянного, быстро меняющего взгляды и решения. Обе трактовки указывают на особенность внешности или характера, а не на род занятий.

Менее убедительная версия выводит прозвище от слова «линь», которым в морском деле называют трос. Если принять эту гипотезу, предок мог быть моряком. Однако для фамилий, образованных от названий профессий, типичнее суффиксы, указывающие на занятие напрямую, — у Линяевых этого нет, что делает «морскую» версию слабой.

Стоит отдельно сказать о рыбе линь. Она получила имя за то же свойство: вытащенная из воды, меняет тёмно-фиолетовую окраску на блёклую, словно «линяет». Но прозвище Линяй вряд ли связано с рыбаком или осторожным человеком — это уже додумывание. Связь с рыбой линь возможна разве что в том случае, если прозвище дали за медлительность или скрытность, которые народная молва приписывает этой рыбе, но прямых доказательств нет.

Словообразовательная модель проста: прозвище Линяй плюс типичный русский суффикс принадлежности -ев (вместо -ов после мягкого согласного). Фамилия Линяевы, таким образом, означает «чьи? — Линяевы», то есть потомки человека по прозвищу Линяй. География фамилии не привязана к одной местности — она встречается и в центральных областях России, и в Поволжье, что говорит о бытовом, а не узкорегиональном происхождении.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных имён шёл несколько столетий и не всегда синхронно в разных губерниях. Но одно несомненно: фамилия Линяевы — живое напоминание о том, как метко и порой не без юмора наши предки подмечали особенности друг друга.