Фамилия Липай звучит просто, но за ней стоит несколько версий происхождения, и ни одна из них не лежит на поверхности. В отличие от большинства русских фамилий на -ов или -ин, эта фамилия сохранила исходную форму прозвища без дополнительных суффиксов, что указывает на её украинские или белорусские корни.

Самый вероятный источник — украинский диалектный глагол «липати», который означает «отдирать верхний слой, разбивать, ломать», а также «бить». Если отталкиваться от этого значения, прозвище Липай могло быть профессиональным: так могли назвать строителя, который разбирал старые постройки или обтёсывал камень. Но у глагола есть и вторая, бытовая сторона — «бить, колотить». В этом случае прозвище давали человеку драчливому, часто затевавшему ссоры. Такие именования по характеру были распространены в крестьянской среде и не несли в себе оскорбления, а скорее закрепляли заметную черту.

Существует и другая, более редкая гипотеза, связывающая прозвище с деревом липой. В славянской традиции липа считалась священным деревом, символом мягкости, защиты и женского начала. Однако эта версия менее убедительна: от названия дерева обычно образовывали фамилии с суффиксами (Липов, Липкин), а форма Липай скорее характерна для глагольных прозвищ. К тому же прямой связи между «липой» и действием «липать» нет.

Словообразовательная модель фамилии — типичная для украинских и белорусских прозвищ, где окончание -ай (как у Шуляй, Бандурай) указывает на активное действие или характерный признак. Со временем прозвище закрепилось как фамилия без изменений, что нередко встречается в западных регионах.

Географически фамилия Липай чаще всего встречается в Украине, особенно в западных областях, а также в приграничных районах Беларуси. В России она редка и локализована в местах переселения выходцев с Украины. Сословного барьера у фамилии не было: её могли носить и крестьяне, и казаки, и мещане — точных данных по сословной принадлежности нет, но общий контекст указывает на простое происхождение.

Итог: фамилия Липай, скорее всего, описывала человека по его занятию (строитель, разнорабочий) или по характеру (драчун). Версия с «липой» менее обоснована и не подкреплена словообразовательной логикой.